Comment le suivi d’une tourterelle des bois pourrait aider à sauver son espèce entière?

Pour la première fois dans l’histoire de la science britannique, une tourterelle d’Europe (Streptopelia turtur) a été suivie par marquage satellite alors qu’elle parcourait 11 200 km du Suffolk en Angleterre au Mali, en Afrique, et vice versa.
Volant principalement sous le couvert de l’obscurité, l’oiseau, nommé Titan, volait 500-700 kilomètres par nuit à travers des paysages épiques tels que les montagnes de l’Atlas d’Afrique du Nord, le désert du Sahara et le golfe de Cadix, visitant en route le Sénégal, le Maroc et l’Espagne. Sa vitesse maximale était de 60 km/h.
Titan a été équipé d’une petite étiquette satellite légère à Suffolk à l’été 2014 par le RSPB Centre for Conservation Science. Depuis lors, Titan joue un rôle vital dans la résolution d’un grave problème de conservation : comment prévenir la perte rapide de son espèce dans toute l’Europe.
Les tourterelles des bois ont récemment été inscrites sur la liste rouge européenne de 2015 en tant que  » vulnérables « , leur population ayant chuté de 77 % sur tout le continent depuis 1980. En fait, la disparition de ces oiseaux se produit si rapidement que leur nombre au Royaume-Uni diminue de moitié tous les six ans. Si le déclin se poursuit à ce rythme, l’espèce pourrait disparaître en tant qu’oiseau nicheur au Royaume-Uni au cours des deux prochaines décennies.
Au Royaume-Uni, le nombre de tentatives de reproduction par couple de tourterelles a diminué de moitié entre les années 1960 et la fin des années 1990, ce qui, à lui seul, peut expliquer le déclin de la population de tourterelles des bois au Royaume-Uni. La RSPB part du principe qu’en raison de changements dans les pratiques agricoles, la disponibilité des semences de mauvaises herbes privilégiées a diminué, ce qui a entraîné une baisse de la productivité annuelle. Nous travaillons avec les agriculteurs pour tirer le meilleur parti des programmes agroenvironnementaux qui soutiennent la fourniture de haies et de broussailles pour la nidification, ainsi que des parcelles d’alimentation de tourterelles des bois : des zones ensemencées et gérées spécifiquement pour les oiseaux.
Après avoir été équipé de l’étiquette, Titan est resté dans le Suffolk jusqu’à la fin du mois de septembre, date à laquelle il a traversé la France pour se rendre en Espagne, puis en Afrique, passant de la Mauritanie au Sénégal et s’établissant au Mali, où il a passé l’hiver.
Lors de la migration, de nombreuses tourterelles des bois survolent la Méditerranée, une zone dangereuse en raison de la chasse aux tourterelles des bois ici. Lorsque Titan est entré dans cette région pour la première fois, les saisons de chasse légales en France et en Espagne battaient leur plein. Selon les estimations, environ un million d’oiseaux seraient tués chaque automne sur l’itinéraire de migration d’Europe occidentale.
Mais ce n’est là qu’un des nombreux défis auxquels les oiseaux migrateurs sont confrontés, et tous n’y parviennent pas. Les chercheurs de la RSPB ont équipé deux tourterelles colombes d’étiquettes satellites en 2014. Cependant, seul Titan s’est rendu avec succès aux aires d’hivernage en Afrique et retour.
De nombreux facteurs en Afrique pourraient également jouer un rôle dans le déclin alarmant des tourterelles des bois, comme le manque de sources fiables de nourriture et d’eau et le nombre limité de sites de repos convenables. L’Afrique a connu une expansion et une intensification considérables de l’agriculture, ainsi que la désertification, au cours des dernières décennies.
Le suivi de Titan au cours de son périple a fourni au Centre des sciences de la conservation de la RSPB de précieux renseignements, notamment sur le trajet emprunté, les points de repos et la durée des séjours à ces points, ce qui aidera à comprendre où cibler les efforts de conservation.
Afin d’encourager la collaboration internationale sur un plan visant à sauver les tourterelles des bois, la RSPB a aidé à organiser un symposium et une table ronde à la conférence de l’Union européenne des ornithologues au mois d’août pour rassembler des universitaires et des conservationnistes de toute l’aire de répartition de l’espèce à l’échelle de la voie de migration. De plus, BirdLife International a lancé en avril 2015 un nouveau projet de trois ans financé par LIFE+ de l’UE pour identifier les besoins de conservation des tourterelles des bois (avec 15 autres espèces) et élaborer un plan d’action international par espèce.
De nombreux efforts sont également déployés pour  » reverdir  » la ceinture sahélienne où les tourterelles colombes hivernent, ce qui pourrait leur permettre de retrouver certains des sites de perchoir dont elles ont besoin.