Le cochenille st un puceron blanc et dodu provenant principalement du Mexique et du Pérou. Pour vivre, un animal parasite a besoin de plantes du genre Opuntia, qui depuis plus de 2 000 ans est utilisé en Amérique pour teindre les robes et donner de la couleur aux aliments. Au XVIe siècle, les Espagnols commencèrent à exporter vers l’Europe, où il atteignit un prix élevé comme teinture pour les tissus et pour l’usage des peintres. Plus tard, les Espagnols l’ont introduit dans les îles Canaries, où sa culture est devenue une ressource économique importante pour les îles.
Jusqu’à ce que l’émergence des colorants artificiels mette fin à ce commerce, le cochenille – appelé grana chez les Espagnols – était l’un des produits d’exportation mexicains les plus précieux, entre 1650 et 1860, devancé par l’or seulement.
Pas en vain, son utilisation comme colorant naturel remonte aux civilisations précolombiennes. La culture Paracas, qui habitait la côte du Pérou actuel il y a environ 2 000 ans, et les Aztèques – au Mexique actuel – connaissaient déjà les propriétés de cet insecte. Lorsque les Espagnols ont conquis le Mexique en 1521, ils ont vu les Indiens ramasser les insectes des nopales et ont rapidement réalisé ses propriétés exceptionnelles comme pigment naturel.
En Europe, il y a eu une grande obsession au Moyen Âge pour obtenir le pigment rouge parfait. Les teinturiers médiévaux, qui étaient organisés en guildes, étaient capables de produire de nombreuses couleurs riches, mais le rouge était extrêmement difficile à obtenir. Les riches soies pourpres et écarlates étaient teintes au kermès – un pigment rouge dérivé du corps déshydraté des femelles d’un autre insecte, celui de la famille des Coccoidea – dans des centres situés en Italie et en Sicile. Avec la découverte de l’Amérique, la cochenille a déplacé les kermès car elle produisait une quantité plus forte de rouge à moins grande.
Augmentation rapide de l’offre et de la demande
Dans les années 1570, l’industrie textile européenne était devenue dépendante de l’utilisation de la cochenille. Selon les sources de l’époque, en 1580, seulement au niveau de tout le territoire de la Nouvelle Espagne (la zone actuelle du Mexique) ont déjà été produits environ 133 tonnes de grana, étant la région oaxaque de Nochixtlán une des zones de production les plus importantes à cette époque. Mais sa croissance n’a cessé d’augmenter pendant des siècles.
Comme l’insecte cochenille ne pouvait pas être cultivé en Europe, les rivaux espagnols ont trouvé une autre raison d’essayer de s’emparer des possessions hispaniques. En plus de l’or et de l’argent, les pirates visaient en priorité les navires chargés d’insectes cochenilles séchés.
Les bonnes conditions climatiques des îles Canaries ont permis à la Couronne espagnole d’installer les plantes nopals où l’insecte cochenille est élevé.
Actuellement, bien que les colorants artificiels aient déplacé l’insecte de la cochenille, les récentes limitations de l’utilisation alimentaire et cosmétique de certains colorants synthétiques ont donné des ailes à une activité qui se développe encore en minorité dans le nord de Lazzarone, dans les îles Canaries.
